Imagine Dragons: Smoke + Mirrors Special

Het is eind 2012 en de wereld maakt kennis met een nieuw fenomeen: Imagine Dragons. Vier jongens uit Las Vegas die grootse rockmuziek met een elektronisch sausje maken. Via games als Assasin’s Creed en Fifa galmt hun track ‘Radioactive’ door huiskamers over de hele wereld. In 2015 zijn de jongens mannen geworden en brengen ze hun tweede album uit. Een album dat in alles groter, donkerder en uitbundiger is dan zijn voorganger. Dit is het verhaal van Imagine Dragons en hun zoektocht naar hun tweede plaat: Smoke + Mirrors.

Beluister de special:

"'Friction' schreven we voor de festivalbezoekers van Rock Am Ring"

(foto: Ben Houdijk)

Voordat debuutalbum Night Visions (2013) uitkomt, werken de jongens jarenlang keihard aan hun liedjes en spelen in alle cafés en casino’s die Las Vegas te bieden heeft. Zo breiden ze langzaam hun fanbase uit, ook buiten Sin City. Voor dat publiek maakten Imagine Dragons hun debuutalbum Night Visions.

Van locale fanbase naar wereldwijd succes

Ze hebben genoeg fans om wat albums te verkopen, maar er gebeurt iets onverwachts: de plaat wordt een daverend succes, wereldwijd.

“Once we were able to develop our fanbase locally we were able to travel a little triangle between Vegas, like LA and parts of Utah where Wayne is from. And from that little triangle up and down the whole west coast, I mean that all was happening before Night Visions came out. Which helps a lot, but even with all that we were not expecting the response we got for Night Visions.”

Schrijven tijdens de tour

Met het onverwachte succes van Night Visions op zak gaat Imagine Dragons op tour. Bijna twee jaar lang reizen de jongens de hele wereld over. En in die periode beginnen ze te schrijven aan de opvolger voor dat album. Onder hele andere omstandigheden dan bij de eerste plaat.

“The first record was… we didn’t know who would be listening to it or how big the crowd would be. We just made music that we liked and had hopes, but we had no sense of entitlement or expectation.”

Rock Am Ring en 'Friction'

Nu zijn er dus opeens wel mensen, héél erg veel mensen waarvan ze weten dat die de liedjes gaan horen. De druk die dat op hun schouders legt, proberen ze zoveel mogelijk te negeren. Maar echt helemaal loslaten doet het niet. Zeker als ze op festivals op steeds grotere podia komen te staan. Het heeft direct invloed op de nieuwe muziek die ze maken.

“Like the song ‘Friction’ for example was written with a festival in Germany in mind actually, the Rock Am Ring, and I think it’s at Nurburgring, the race track. That crowd that we played off of Night Visions and we played that crowd and it was like a hundred thousand people and we were like: we gotta write a piece of music that will make this crowd go crazy and that became ‘Friction’. “

Beluister het fragment:

"Jake Buggs sound is zo uniek en anders"

Het touren heeft een grote impact op Imagine Dragons. Voor hun doorbraak waren de jongens nooit echt buiten de VS geweest en nu vliegen ze de hele wereld over.

verbazing op Sziget

Ze komen in aanraking met nieuwe culturen, muziekstijlen en instrumenten waar ze nog nooit van gehoord hebben.

“We played a festival in Budapest for example and after our set we were just walking around the festival and there was a band playing all these crazy African instruments I’ve never seen before, I never knew existed, drums I never conceived that like made sounds I could never have believed and these weird like guitar-like instruments that weren’t guitars.”

“Getting to experience something like that in person is just indescribable. And it absolutely influences the songwriting process."

Trommels

Regelmatig bezoeken ze lokale muziekwinkels of kopen ze spullen over van andere bands. Zo verzamelt Imagine Dragons een indrukwekkende collectie gigantische trommels.

Jake Bugg

Op festivals gaan de mannen dan ook altijd voor of na hun show nog even het terrein verkennen en bij andere bands kijken. Een van de artiesten die drummer Dan Platzman perse wil zien is Jake Bugg:

"I mean when we got to play with Jake Bugg for example. You know, his music is amazing. I was already a fan, but you know: seeing him doing some of those live versions made me dive into the albums deeper. And you know, his music is just amazing.”

Kippenvel bij Jake Bugg op Reading & Leeds

Jake’s muziek en die van Imagine Dragons liggen behoorlijk ver uit elkaar, maar na die show is de band fan van Jake Bugg. Hij is niet zozeer een inspiratie op muzikaal gebied, maar wel voor hun live shows. Terwijl Imagine Dragons een steeds grotere sound opzoeken, laat Jake Bugg, de muzikant die er om bekend staat dat hij nooit lacht, zien dat je in je eentje zonder show een gigantische festivalweide kan veroveren. Zo weet hij de mannen compleet te betoveren met een klein, eenzaam liedje:

"There was a moment at Reading & Leeds when he was headlining, where he was playing. The bass player and the drummer, Jack and Rabbo, went off stage. And Jake played ‘Broken’ solo acoustic. And after the first chorus the whole audience, while he is doing the instrumental refrain, starts chanting “Smile, Smile, Smile!” and to the point that he’s cracked up and starts laughing and had to step away from the mic."

Beluister het fragment:

"Het moeilijkste is om op het juiste moment te stoppen met sleutelen aan een liedje"

Tijdens het touren zijn de mannen veel aan het schrijven. Net zoals veel bands werken ze onderweg aan hun nieuwe album.

Heel veel liedjes al af

Maar daarin gaan ze net een stapje verder. Als Imagine Dragons in 2014 de studio induiken om het tweede album op te nemen, hebben ze dan ook een gigantische hoeveelheid liedjes verzameld: De mannen moeten 150 liedjes terugbrengen tot een stuk of 13. Een enorme opgave en misschien wel het stressvolste moment in de ontwikkeling van de plaat.

“That was really hard. Emotionally hard, that was like some of the biggest arguments we had too.”

Wanneer is een liedjes af?

Demo’s van liedjes worden samengevoegd, herschreven en aangepast. Maar uiteindelijk lukt het de jongens om ongeveer twintig favoriete liedjes te selecteren. Die demo’s zijn vaak al helemaal compleet. De jongens produceren alles namelijk zelf en sleutelen eindeloos aan de tracks. Teveel en te lang eigenlijk, want een liedje is daardoor nooit af.

“I had an art teacher in elementary school who I thought was awesome. And then later when I graduated and got older I talked to her again and she said something really interesting which I think applies to this, which is: she said her most important job as a elementary school’s art teacher is knowing when to take the art away from the children. Cause it’s like you know, as an artist you try to paint like a child, right. So they’re arguably doing it perfect, but they don’t realise they’re doing it perfect and they can ruin it. So it’s like, her job is just to sit there and at the moment of it’’s perfection pull it away. And that’s the hardest thing to do to yourself when you’re working on a song.”

'I Bet My Life' miste nog koor

Terwijl de meeste demo’s eigenlijk al zo goed als af zijn, is er nog één track waar ze niet uitkomen. Alle leden van Imagine Dragons zien de potentie van het liedje, maar krijgen hem maar niet goed. In de studio valt opeens het kwartje: ze hebben een koor nodig. En dan het liefst een gospelkoor. Zo ontstaat de eerste single die de mannen uitbrengen: ‘I Bet My Life’.

“I Bet My Life, totally changed. Like eight times. The demo for it was solid, we all agreed there was something really special about the song. We all believed in it. But then getting that demo from 50% to a 100% was really hard, because we were trying to stay true to the song. Like what does this song demand and that turned out to be a very complicated answer. So we had to try a number of things before we got around to trying out the gospel choir, which ultimately was kind of the thing that glued the whole song together.”

Beluister het fragment:

"Donkere teksten met vrolijke muziek kan een track extra sterk maken"

In de studio kiezen de mannen uiteindelijk dertien tracks voor hun tweede album Smoke + Mirrors. Dertien liedjes die de afgelopen jaren het beste weten te vatten en elkaar ook nog eens versterken.

Depressie van frontman Dan

Ook al lijkt het vele touren en het grote succes fantastisch, het is niet altijd even geweldig. Frontman Dan raakt in een depressie en ook de andere leden van Imagine Dragons voelen zich vervreemd van de wereld. Het zorgt voor een rare combinatie van euforie en verdriet die terugkomt in de nummers op de plaat:

Over de donkere kanten van de periode dat Smoke + Mirrors geschreven is:

"It’s easy to start to feel numb. It’s a very surreal feeling, you feel sort of isolated. It’s not like a sob story, like a whining thing."

"But it’s something that happens to artists and it’s very real. And if I hadn’t gone through it myself I wouldn’t have believed it and I’d say stop whining you stupid artist. But it just happens and I think a good way to capture that and to feel better about it is to sing about it. Rather than moping about it, somehow singing about it and making art out of it makes it better”

titeltrack vat hele album samen

De tweede plaat is dus een soort spiegel van hoe de mannen de afgelopen drie jaar beleefd hebben. De dertien tracks die ze uitzoeken passen muzikaal, maar vooral ook tekstueel bij elkaar. En er is één liedje dat daarbij het hele album samenvat:

“Well there’s a track called 'Smoke + Mirrors' and when Dan wrote that track, wrote that demo and send it to us, it resonated probably the most with us. And it just felt right. It was just very thematic, of what I think lyrically what Dan was going through at the time. And what we were all feeling. And so that was one of the things that we were like: oh yeah, that’s a really good song and that should be the name of the album.”

En zo komt het tweede album van Imagine Dragons aan de naam Smoke + Mirrors.

Smoke + Mirrors geen duister album

Smoke + Mirrors is een album vol hoogtepunten en diepe dalen. Als je goed naar de plaat luistert, kun je de ontwikkeling van Imagine Dragons in de afgelopen drie jaar goed terughoren. Er staan daarom donkere liedjes op, maar het is zeker geen donker album:

“Even though it’s sort of dark lyrically I feel like it’s… like that’s the sort of thing like the adjective position between the happy song with the sad lyrics. I think that’s what Dan likes to do a lot.”

Met hun tweede album zijn Imagine Dragons een stap verder gegaan. De tracks klinken grootser, soms misschien wel iets te geproduceerd, dan op debuut Night Visions. Maar Smoke + Mirrors is vooral een samenvatting, een soort reisverslag van wat de jongens beleefd hebben sinds hun grote doorbraak. Met alle mooie, bijzondere en soms ook enorm eenzame momenten die daarbij horen.

'It Comes Back To You'

En soms zitten al die kanten van het leven in één liedje verstopt, zonder dat je het doorhebt.

“Sometimes pairing lyrics with happy music can give a stronger reaction than you know keeping everything all uniform. Sometimes that jugs to position just like delivers a message home. For me personally ‘It Comes Back To You’, a lot of people… if you listen to that song you kinda think it’s happy, I think that’s like the darkest song on the album. Like to me, cause the lyrics repeat, but the harmonies shift the second time, very slightly to make it very dark to me.”

Beluister het fragment: