De vele gezichten van Damon Albarn

We kunnen deze week niet om Damon Albarn heen. In Rolling Stone praat hij honderduit over de goed ontvangen laatste plaat The Magic Whip van Blur, Kanye West ('uniek'), Taylor Swift ('opvallend, maar niet uniek') en het nieuwe album van Gorillaz dat aanstaande is. Hoogste tijd dus voor een portret van deze veelzijdige en hardwerkende muzikale duizendpoot.

Britpoppers maken een instant-klassieker

In het jaar dat het Nederlands Elftal Europees kampioen wordt (1988), richt Damon Albarn Blur op. Zo lang draait de geboren Londenaar dus al mee. Blur vecht begin jaren negentig een vooral door de muziekpers gecreeërde strijd met acts als Oasis en Verve om wie de populairste Britpop-band is. De eerste plaat van Blur is nog een bescheiden succes, single nummer twee van het tweede album een instant-klassieker. Whoo Hoo!

Als blijkt dat Blur, vanwege een schimmig contract, tienduizenden ponden schuld heeft, ziet de band zich gedwongen te toeren door Amerika. Voor het Britser dan Britse Blur bepaald geen succes.

"I missed everything about England. So I started writing songs that created a British atmosphere"
- Damon Albarn

Terug in Engeland blijven de grote successen uit en wordt de band in populariteit voorbij gestreefd door Oasis cum suis. 'Parklife' uit 1994 en de single 'Girls and Boys' springen er dan qua populariteit en verkoop nog een beetje tussenuit.

Geen makkelijke gast

Damon Albarn ontwikkelt in die jaren een reputatie van een nukkige, dwarse man die interviewers vaak tot wanhoop drijft. Dat geldt ook voor de rest van de band. Internet-fenomeen Nardwuar wordt nog wel eens badend in het zweet wakker als hij aan dit interview terug denkt.

Ondertussen beginnen de spanningen in de band toe te nemen en verschijnen verhalen in pers over vechtpartijen. Blur last begin 2000 een adempauze in.

Radicale muzikale koerswijziging

Het biedt Albarn de gelegenheid het roer radikaal om te gooien. Hij begint het voor die tijd baanbrekende project Gorillaz, een virtuele band, bestaand uit 4 charachters. Tijdens live-shows treden die als hologrammen op en gaan ze virtueel in duet met grote namen als De La Soul, Bobby Womack en Neneh Cherry. Ook muzikaal lijkt het in niets op Blur, Gorillaz combineert op hun albums (Gorillaz, Demon Days, Plastic Beach en The Fall) hiphop, elektronica en dub. Ook met hun bijzondere clips vallen ze op.

Afrikaanse invloeden en soundtracks

Albarn richt de blik muzikaal gezien steeds meer naar buiten en vindt hij inspiratie overzees. Mede dankzij zijn werk voor organisaties als Oxfam-Novib komt Albarn in contact met Afrikaanse muziek. Hij werkt met artiesten uit Mali en Zaire en koppelt bijvoorbeeld Afrobeat-drummer Tony Allen aan voormalig Clash-bassist Paul Simonon op het project The Good, The Band and The Queen. Het laat weer een totaal andere muzikale kant van Albarn horen.

Albarn, Flea, Badu?

Het bij elkaar brengen van artiesten met totaal verschillende muzikale achtergronden doet Albarn ook met Rocket Juice & The Moon. Daar koppelt hij bijvoorbeeld Flea van The Red Hot Chili Peppers aan Erykah Badu en The Hypnotic Brass Ensemble, om maar eens een verrassende combi te noemen.

Ondertussen sluit Albarn vrede met zijn oude bandleden, duikt hij weer de studio in met Blur en geeft hij een aantal reünieconcerten in Hyde Park (Londen). De band blijkt nog altijd een grote schare fans te hebben, het optreden op Glastonbury in 2008 omschrijft de Britse pers als "de beste headliner in jaren".

Ook blijft Albarn de ene na de andere zijweg inslaan, waarmee hij zichzelf telkens opnieuw uitvindt. Hij schrijft filmmuziek, componeert een opera, acteert en steunt talloze goede doelen. Albarn is een alleskunner met een tomeloze energie. Op Roskilde dit jaar, waar hij met weer een nieuw hobby-project (Africa Express) een vijf (!) uur durend optreden doet weigert hij te stoppen met spelen en wordt hij letterlijk van het podium gesleurd.

Het kan niet anders dat Albarn ons op het nieuwe Gorillaz-album weer zal verrassen. De Britse duizendpoot maakt ons in een interview met The Guardian in ieder geval erg nieuwsgierig.

"The next Gorillaz album will be fast and energetic."

-Damon Albarn in The Guardian

>> Luister hier de Met Michiel Special over Blur
>> Kijk hier de documentaire No Distance Left To Run over Blur